1978年，有人提出甲醛致癌的理论。1987年，美国环保署将它归类为可能的人类致癌物。随着研究推进，世界卫生组织下属的国际癌症研究机构（IARC）在1995年将其列为可疑致癌物。2004年，IARC将甲醛上升为第1类致癌物质，认为甲醛是可以引发鼻咽癌的确定致癌物。此外，甲醛也与儿童哮喘的发展密切相关，对孕妇的危害则更加严重。

隶属美国国立卫生研究院的国家癌症研究所，曾对职业接触甲醛与癌症风险增加之间是否存在关联进行研究。2003年该机构调查了25619名甲醛暴露行业的工人，并估算了每个工人在工作时接触该化学品的情况。结果发现，在职业暴露于甲醛的工人中，白血病、尤其是髓性白血病导致的死亡风险有所增加。发表于2009年的一项研究结果则显示，对工作环境中存在甲醛暴露的相关职业人士进行调查后发现，与普通人群相比，他们罹患白血病和脑癌的风险有所增加。对同样暴露于甲醛风险中的殡葬业者进行调查后发现，甲醛暴露与髓性白血病存在关联，甲醛暴露量最高的人患髓性白血病的风险也最大。

2017年6月，权威学术刊物《细胞》发表了剑桥大学医学研究委员会癌症组的研究成果，揭示了甲醛致癌的分子机制。这项研究发现，环境中高浓度的甲醛能够阻止DNA的复制，在细胞中引起DNA链断裂。不仅如此，甲醛在破坏DNA复制后，还会继续降解可帮助DNA进行修复的BRCA2蛋白，从而导致DNA损伤无法被及时修复。而DNA损伤的不断积累，正是诱发正常细胞突变成为癌细胞的重要原因。

根据流行病学研究，白血病在我国的发病率约为每10万人中有5.17人，而在35岁以下成人及儿童的恶性肿瘤发病和死亡率中则位居首位。此外，相对于农村、山区等偏远地域，沿海及经济发达地区白血病的发病率更高。

大量科普文章告诉读者，菠萝、洋葱皮等偏方吸收甲醛是无效的，绿植吸收降解甲醛的作用是有限的，活性炭光触媒也不是一劳永逸的，唯有开窗通风是最有效的，但必须良好天气状态下持续数月甚至更长时间。

然而，在住房资源如此稀缺的当下，开窗通风不住人数月甚至更长时间，实在是一个奢侈的提议。对于利用暑假时间翻新校舍的学校而言，更没有实际操作性可言。

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